par Les partisans du Cool FM de Saint-Georges et l’organisation beauceronne garderont très peu de bons souvenirs de la saison 2023-2024.
Tout d’abord, la troupe de Raymond Delarosbil a frappé un mur lors de la dernière campagne, alors qu’elle a lutté jusqu’à la toute fin de la saison pour ne pas terminer au dernier rang du circuit avant d’être éliminée par l’Assurancia de Thetford Mines dès le premier tour. Rappelons que Saint-Georges avait connu un printemps magique en 2023 en remportant une première Coupe depuis 2010, ce qui démontre l’ampleur de la chute la saison suivante. Puis, la grève des employés de la ville de Saint-Georges a soulevé beaucoup d’incertitude quant à l’avenir de l’équipe dans la LNAH, ce qui a fait en sorte que le Cool a dû terminer sa saison à Sainte-Marie et qu’il déplacera ses activités du côté de Beauceville pour une période indéterminée la saison prochaine.
Pour terminer, trois retraites ainsi que le repêchage d’expansion de deux nouvelles équipes a percé des trous importants au sein de l’alignement beauceron et les partisans se posent beaucoup de questions concernant la qualité de la formation à laquelle ils auront droit pour la saison 2024-2025. Notons qu’une seule annonce a été faite et c’est celle de William Leblanc.
Soyez rassurés, chers partisans du Cool, les annonces arriveront. L’équipe avait déjà mentionné qu’elle attendait après les vacances de la construction pour dévoiler leurs signatures donc les annonces devraient débouler dès cette semaine. Cela dit, cette saison morte s’annonce cruciale pour Raymond Delarosbil et sa bande puisqu’elle servira à mettre de nouvelles bases pour les années à venir. Jetons un œil sur le portait actuel de l’équipe.
Attaque
Il s’agit de l’endroit où les partisans verront le plus de changement. Le Cool FM a perdu cinq de ses sept meilleurs attaquants (au niveau des points) depuis la fin de la dernière saison. Yannick Tifu et Keven Cloutier ont pris la décision d’accrocher leurs patins, alors que Pierre-Luc Veillette, Philippe Hudon, Benjamin Lagarde et Danny Potvin ont tous quitté en raison du repêchage d’expansion ou des transactions effectuées durant l’été. Il est donc primordial que le Cool puisse compter sur les retours de Maxime Lacroix et d’Anthony Verret puisqu’ils ont été les deux attaquants les plus productifs la saison dernière et leur présence rassurerait un peu les partisans de l’équipe.
Bien que ces départs laissent des trous importants à l’attaque, ces derniers pourraient permettre à des joueurs comme Michael Rhéaume et Frédéric Bergeron d’obtenir plus de temps de jeu. Rappelons que Rhéaume avait très bien fait à son retour au jeu avec une récolte de sept points en 13 matchs en plus d’offrir un effort soutenu à chaque rencontre. De son côté, Bergeron nous a offert plusieurs belles pièces de jeu lors de la saison 2022-2023, mais nous l’avons beaucoup moins vu la saison dernière en raison de la congestion à l’attaque.
Parmi les options externes, il y a le tout premier choix au total du dernier repêchage, soit Gabriel Chabot. Le nouvel entraîneur-chef du Cool, Keven Cloutier, semble miser beaucoup sur cet ajout potentiel pour relancer l’offensive beauceronne, alors qu’il a répété à quelques reprises aux partisans de l’équipe sur les réseaux sociaux qu’il s’attendait à ce que le principal intéressé soit un élément important à l’attaque du Cool. La saison dernière, Chabot a connu une bonne saison, récoltant 41 points en 44 matchs en France. Une autre option fort intéressante est l’attaquant Cédric Montminy. Capitaine des Lions de Trois-Rivières depuis la saison 2021-2022, il a récemment annoncé sa retraite du hockey professionnel, mais est-ce qu’il pourrait se laisser tenter par le hockey de la LNAH ou s’il a vraiment terminé avec le hockey en général? Nous aurons la réponse prochainement.
Un autre dossier qui sera à surveiller est celui de Francis Paré. Le talentueux attaquant n’a joué que huit rencontres la saison dernière en raison de ses obligations dans la ligue M18AAA et c’est à se demander si le Cool FM doit l’échanger et obtenir un joueur qui serait plus disponible et peut-être améliorer la prochaine position dont je vais vous parler.
Défensive
Depuis quelques saisons, le Cool FM a de la difficulté à se garder un bassin de défenseurs au niveau de la profondeur. Rappelons que Keven Cloutier a eu à remplacer à quelques reprises à la ligne bleue en raison de ce manque de profondeur et que l’équipe a joué à cinq défenseurs à plusieurs reprises dans le passé. Puis, l’organisation beauceronne nous a donné une bonne frousse lorsque Simon Demers a quitté l’équipe via le repêchage d’expansion, mais elle a finalement été en mesure de le rapatrier dans une transaction avec la formation de Québec. Cette perte aurait été majeure en raison du bagage d’expérience que Demers amène au sein de la ligne bleue et qu’il est un des meilleurs défenseurs au point de vue défensif dans le circuit. À moins d’un revirement de situation incroyable, Saint-Georges pourra miser encore une fois sur Mathieu Gagnon, Dylan Labbé, Allan Caron et Alexandre Gosselin. Cependant, ils ont perdu les services de Marc-Éric Bourque, Michael Pellerin et de Connor McCarthy, ce qui laisse un poste vacant en défensive et la profondeur à cette position est encore le point faible de l’équipe. Dans le cas de Pellerin, j’aimais beaucoup son potentiel et je croyais qu’il allait devenir un des réguliers chez le Cool FM, mais l’expansion est venue changer les plans de l’équipe.
La bonne nouvelle est que le Cool a fait le plein de défenseurs lors du dernier repêchage, mais combien parmi eux seront en uniforme en octobre prochain? Carl Neill et Frédéric Allard seraient deux solides prises, mais dans le cas d’Allard, il est sous contrat en Suède pour la prochaine saison. De son côté, Neill n’a pas de contrat la saison prochaine, mais il n’a que 28 ans donc ce n’est pas impossible qu’il désire poursuivre son aventure en Europe. Notons qu’Adam Pilotte et Gabriel Belley-Pelletier sont deux autres défenseurs sélectionnés en juin dernier qui n’ont pas de contrat présentement. Cependant, tout comme Neill, ils sont encore jeunes donc il est fort possible qu’ils explorent d’autres options avant de considérer celle de la LNAH.
Si nous regardons la liste de protection du Cool FM, il ne faut pas s’attendre à des annonces majeures à la ligne bleue puisque plusieurs défenseurs ont déjà un contrat en poche en 2024-2025 en Europe. Puis, la majorité des autres arrières sur ladite liste évolue déjà dans le sénior au Québec donc si certains parmi eux signent avec l’équipe, il faut s’attendre à ce qu’ils soient des défenseurs qui amèneront de la profondeur et non des défenseurs d’impact. D’un autre côté, comme je l’ai mentionné ci-haut, le top 5 semble déjà être dessiné avec Gagnon, Labbé, Demers, Caron et Gosselin, mais si un de ces joueurs décidait de ne pas revenir l’an prochain, c’est là que le Cool pourrait être dans le pétrin. À moins que le DG du Cool soit en mesure de sortir un lapin de son chapeau…
Devant le filet
Le Cool FM a perdu les services de Raphaël Girard à la fin de la saison, lui qui a annoncé sa retraite. Cela dit, il faut absolument que le Cool soit en mesure de ramener Sébastien Auger puisque les options ne sont pas nombreuses pour le remplacer. Le seul gardien qui était sur la liste de protection de l’équipe est Callum Booth. L’ancien espoir des Hurricanes de la Caroline n’a pas joué beaucoup depuis quelques saisons donc c’est à a se demander s’il continuera à enfiler les jambières ou s’il mettra un terme à sa carrière.
Cela dit, le Cool a ajouté deux gardiens via le dernier repêchage, soient Thomas Couture et Francis Boisvert. Couture vient de débuter son parcours universitaire lors de la saison 2023-2024 donc il serait surprenant de le voir à Saint-Georges la saison prochaine. De son côté, Boisvert n’a pas de contrat présentement selon Elite Prospects. Il a terminé sa carrière dans la NCAA la saison dernière donc il pourrait être le gardien qui secondera Auger si ce dernier est de retour. Il ne faut pas négliger non plus la possibilité qu’une transaction soit effectuée pour régler ce dossier en raison du manque d’options.
Un gros défi derrière le banc
En plus de la construction de l’équipe, le Cool fera face à un gros défi derrière le banc. Keven Cloutier en sera à ses premiers pas dans la LNAH à titre d’entraîneur et son plus gros défi sera de faire abstraction du fait que, pas plus tard que l’an dernier, il était le coéquipier des joueurs qu’il dirigera. Sera-t-il en mesure de faire cette séparation? Une situation semblable s’est produite en 2019-2020, alors que Saint-Georges avait embauché Éric Bertrand à titre d’entraîneur-chef après qu’il ait pris sa retraite et le Cool avait terminé au dernier rang de la Ligue. Évidemment, il serait vraiment injuste de mettre uniquement le blâme sur l’entraîneur-chef, mais n’empêche qu’un précédent s’est créé avec cette saison-là. Il est donc audacieux de la part du Cool de vouloir emprunter ce chemin-là à nouveau, mais la bonne nouvelle est que Cloutier faisait partie de cette édition donc il a pu voir les pièges possibles qu’il pourrait faire face lors de sa première saison. De plus, il sera épaulé par Mathieu Roy, un leader incontesté au sein de cette équipe qui pourra aider Cloutier à fouetter les troupes dans les moments plus difficiles.
Au final, le défi sera de taille pour l’organisation du Cool FM. La saison 2023-2024 fut une grosse déception pour l’équipe et les partisans et les nombreux départs ne facilitent pas la tâche aux hommes de hockey pour ramener cette équipe sur le droit chemin. Cependant, comme ce fut le cas à plusieurs reprises dans les dernières années, c’est quand on pensait que l’équipe n’avait plus de solution qu’elle s’est mise à performer. Après tout, qui avait prédit que le Cool FM reviendrait de l’arrière dans sa série contre les Éperviers en 2022 alors qu’il perdait 3-0 dans la série? Qui avait mis le Cool FM favori pour remporter les grands honneurs en 2023? Personne.
Les prochaines semaines s’annoncent intéressantes puisque nous pourrons enfin avoir une idée de la nouvelle identité de la formation qui sera menée par Keven Cloutier.
Crédit photo : Yannick David
