par À la barre des Condors du Cégep Beauce-Appalaches depuis la saison dernière, Toby Lafrance poursuit un parcours d’entraîneur après une carrière fructueuse de joueur, alors qu’il possède la volonté de faire progresser les jeunes. Son travail lui permettra d’ailleurs bientôt de diriger la formation étoile de la Ligue de hockey junior AAA du Québec (LHJAAAQ) lors de la Confrontation Québec-Ontario des joueurs de 20 ans.
Une carrière junior et professionnelle fructueuse
Avant de faire sa place derrière le banc, Toby Lafrance a parcouru plusieurs circuits, tant au Québec qu’à l’étranger. Son parcours de joueur a débuté avec les Cougars de Champlain à Lennoxville, dans le junior AAA. Après trois mois, il a obtenu une occasion avec les Tigres de Victoriaville, dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ), où il a évolué pendant quatre saisons, amassant 229 points en 230 parties. Il a notamment récolté 89 points, dont 41 buts, avec les Tigres de Victoriaville lors de la saison 2007-2008.
Il a ensuite fait le saut chez les professionnels aux États-Unis, disputant trois saisons dans l’ECHL et l’ancienne Central Hockey League (CHL). Il a notamment porté les couleurs des Chiefs de Johnstown, l’équipe rendue célèbre par le film Slap Shot. À l’époque, les difficultés financières de la formation et les discussions entourant un éventuel déménagement donnaient à l’expérience un air de déjà-vu pour les amateurs du film.
Son chemin l’a par la suite mené en France, dans la Ligue Magnus, où il a passé cinq saisons. Il y a notamment remporté la Coupe de France avec les Diables rouges de Briançon et la Coupe de la Ligue avec les Brûleurs de loups de Grenoble.
Il est finalement revenu au Québec pour terminer sa carrière avec le Cool FM de Saint-Georges de la Ligue nord-américaine de hockey (LNAH), avant d’entreprendre un nouveau chapitre dans le hockey.
Une transition vers le métier d’entraîneur
Contrairement à plusieurs entraîneurs qui envisagent cette voie dès leurs années de joueur, Lafrance ne se destinait pas nécessairement à une carrière derrière le banc. C’est d’abord par curiosité qu’il a fait ses premiers pas comme entraîneur, avec les Carcajous de l’école secondaire La Ruche, à Magog. Cette expérience lui a permis de toucher à différents niveaux avant de joindre les Cantonniers de Magog, dans le M18 AAA, à titre d’entraîneur adjoint.
Il a alors eu la chance d’apprendre auprès de Félix Potvin, qui occupe une place importante dans son cheminement. En 2019, l’équipe a notamment remporté la Coupe Jimmy Ferrari et atteint la finale de la Coupe Telus.
« Félix Potvin est sans aucun doute mon mentor. J’ai eu la chance d’apprendre le métier à ses côtés avec les Cantonniers de Magog. Au-delà du hockey, c’est aussi son côté humain qui m’a marqué », explique-t-il.
Après la pandémie, Lafrance a pris les commandes de l’équipe de hockey collégial division 2 du Cégep de Thetford. Il y a passé quatre saisons avant d’accepter le poste d’entraîneur-chef des Condors du Cégep Beauce-Appalaches.
Il en est maintenant à sa deuxième saison à la tête de la formation beauceronne, qui possède une identité particulière au sein de la LHJAAAQ. Tous les joueurs doivent fréquenter le Cégep Beauce-Appalaches, ce qui place les études au cœur du projet. Le groupe est également très jeune, avec 14 joueurs âgés de 18 ans ou moins parmi les 23 membres de l’équipe.
Pour Lafrance, les qualités humaines occupent une place centrale dans la construction de son équipe. Il apprécie les joueurs capables de contribuer au succès collectif, mais aussi ceux qui comprennent le jeu et prennent de bonnes décisions sur la glace.
« En 2026, les jeunes sont tous rapides et agiles, mais un bon coéquipier, c’est de l’or pour une équipe. Si on parle du côté hockey, j’irais avec le sens du jeu. J’aime que les joueurs jouent de la bonne façon. Un joueur intelligent est précieux dans un club », souligne-t-il.
Autour de lui, le personnel des Condors comprend notamment l’entraîneur adjoint Michael Beaudoin, l’entraîneur des gardiens Christian Bouchard, le préposé à l’équipement Maxime Larochelle, la physiothérapeute Laurence Barnabé et le recruteur Billy Lessard. Lafrance estime pouvoir compter sur un groupe dévoué, autant sur la glace qu’en dehors.
La résilience et le concept d’équipe
Les années passées comme joueur professionnel ont façonné sa vision du hockey et sa manière d’accompagner les jeunes. Avec le recul, il considère que la résilience et l’esprit d’équipe figurent parmi les principales leçons qu’il a retenues de son parcours.
« Quand j’étais plus jeune, j’ai cru comme plusieurs que je pouvais m’en sortir seul, mais le hockey est un sport où tes coéquipiers ont un rôle primordial dans ton développement personnel et collectif », affirme-t-il.
Cette philosophie se reflète dans ses ambitions comme entraîneur. Son objectif premier demeure de permettre à chaque joueur d’atteindre son plein potentiel. Sur le plan personnel, il souhaite aussi gravir les échelons sans brûler d’étapes, avec l’espoir éventuel de diriger une équipe professionnelle.
Son expérience de joueur lui a également permis de constater l’évolution du hockey. Il estime que les joueurs d’aujourd’hui sont généralement plus rapides et habiles, mais croit que le jeu physique et la prise de décision sous pression méritent davantage d’attention dans leur développement.
Le 17 novembre prochain, Lafrance ajoutera une nouvelle expérience à son parcours en prenant les commandes de la formation étoile de la LHJAAAQ lors de la Confrontation Québec-Ontario des joueurs de 20 ans. La rencontre contre les meilleurs joueurs de la Central Canada Hockey League (CCHL) sera présentée à 19 h 30, à l’aréna de Valleyfield.
